Cobra UNIQUE Motorcars , V8 Ford Windsor 6,4 litres , boite 4

Le constructeur de répliques UNIQUE MOTORCARS  (USA)  fait perdurer la légende  des célèbres SHELBY cobra 427 et  289FIA  depuis plus de 40 ans.

 Les fins connaisseurs du monde des répliques de cobra,  ne peuvent s’empêcher de mettre en perspective  la réussite de la marque UNIQUE  avec  celle de la  marque souvent référante nommée  E.R.A . 

Ces deux marques , haut de gamme,  se ressemblent  sur plusieurs points :

   -  Une qualité  de conception et  de construction très haut de gamme 

   - Un service après vente indéniable (réactivité, gentillesse, manuel d’assemblages disponibles, SAV  ..) 

   - Une gestion familiale : la  famille Weaver  est gérante depuis 1979 de l’entreprise UNIQUE MOTORCARS 

  - Une production artisanale très qualitative  et donc avec de faibles volumes : entre 1977 et 1989,  UNIQUE  n’a produit que 300 cobras: 

       A titre de comparaison,  E.R.A,  son concurrent, est sur une cadence de 20 cobras annuellement,  versus  25 à  30 unités pour UNIQUE .  

      Rappelons ici, que de nombreux membres du cobra Club USA qui roulent, ou ont roulé en cobra  des marques UNIQUE , E.R..A  ou   Contemporary  Classic ; affirment que ces 3 marques prestigieuses ont chacune leur spécificités,  mais  sont en haut du panier.

Si Contemporary Classic joue la carte de la conformité à l'origine avec son châssis en tubes ronds  de 4’’  et  E.R.A   la carte de la finition luxueuses;  la marque UNIQUE Motorcars  est un peu plus sport que  ERA  tout en restant un cran en dessous dans les finitions   (5% environ d’après le cobra club USA). A la conduite, une ERA semble plus confortable et moelleuse,  alors que la Unique apparaitra  plus ferme et avec un intérieur plus étroit. En revanche, le  prix de vente des cobras  UNIQUE neuves est moins élitiste que celui des  ERA. Cela tient en partie au fait que le best seller chez UNIQUE est une version en KIT  livrée sur palette. Le UNIQUE KIT  semi fini, connait un franc succès car il ne nécessite  que 100 heures de montage, en raison de sa qualité de conception et du service offert par la famille Weaver. 

Les similitudes techniques  entre les cobra répliques de marque E.R.A  et celles du constructeur UNIQUE sont multiples    :

  -  Une coque  fidèle  aux originelles Shelby Cobra 427  :  les cobra Unique 427  ont pour matrice de carrosserie une originelle  Shelby 427 Street. 

  - Coque en  fibre de verre multi couches enduite à la main 

 - Des renforts en metal dans les ouvrants pour ne pas faire reposer la contrainte directe sur la fibre  

  - Un châssis  haut de gamme renforcé et de sections rectangulaires  

  - Empatement de 90’’ inches comme les véritables Shelby Cobra : 

           UNIQUE  annonce que des pilotes de 191 cm peuvent conduire leurs répliques de 90’’ .  

  -  Un différentiel jaguar , comme les véritables Shelby Cobra :

          UNIQUE est le seul à importer directement des différentiels jaguar d’Angleterre déjà reconditionnés (ratio 3,54  à en général) et surtout déjà  équipé du couple conique renforcé DANA 44 d’origine américaine 

  - Des trains avants  non issues de chez jaguar ou le très générique Ford Mustang :  Train avant  de MG B ou spécifique  pour Unique, quand ERA opte pour du Chevrolet 

  - Une production artisanale et familiale au compte gouttes et très qualitative

Afin de finir de convaincre les septiques du caractère haut de gamme des cobras construites par la marque UNQIUE, Motorcars   voici quelques faits historiques : 

  -  1er  prix ''Best off show’’   en  1991  à la mythique exposition de répliques de Knott’s Berry Farm (USA ) 

 -  1er prix ‘’ Best open Sports cars  ‘’  en 1991 au Kit Car show  Internationnal de Cincinatti ( Victoire reléguée dans un article du magazine CAR & DRIVER de Décembre 1991 )

-  '' La meilleur réplique de cobra est la UNQIUE’’  ,  devant ERA et  Contemporary Classic (Article comparatif du magazine KIT CAR en Janvier 1990 ) 

 - 1er prix ‘’ BEST Cobra Kit Car ‘’: UNIQUE  élue par le magasine KIT CAR Mag  en Janvier 1991 

 -  UNIQUE est la 1ère  cobra réplique à faire la couverture du  célébrissime Magazine automobile Américain  CAR and DRIVERS  en Décembre 1991

- 1er Prix  du  concours   ‘’Good Manufacturing  Practices ‘’  : l'Award  fut décerné  à UNIQUE par Association of Handrafted Automobiles   (1990) 

( Remarque : Ne confondez par Unique MOTORCARS (USA) , avec le petit constructeur de moindre importance , Unique Autocraft (Angleterre)   

  Chronologiquement, l'histoire de la marque UNIQUE est avant tout l' histoire d’une famille: La famille Weaver  (père, mère et leurs enfants)  . 

 La  famille Weaver  originaire d’Alabama,  oeuvre dans le secteur de l'automobile  depuis 1976. Implantés à cette époque  dans la ville de Phoenix en  Arizona, le père Weaver et ses fils étaient restaurateurs de voitures de collection et leur atelier se nommait Antique Car Restoration Center. Leur principale activité consistait à restaurer, dans les règles de l'art jusqu'au châssis, des voitures anciennes. A l’époque,  le plus gros client de  famille Weaver n’était autre que le musée de l'automobile de la ville de Scottsdale (Arizona) nommé  ''Grand Old Cars Museum ‘’. Ce musée abritait alors,  la plus grande collection mondiale de voitures décapotables réunies dans un même lieux d’exposition ouvert au publique. 

La Famille WEAVER continua de restaurer des automobiles de collection  jusqu’en 1979. Parallèlement  de 1976 à 1979, les Weaver assemblaient  pour des clients, diverses répliques comme : 

-  Des Porsche Speedster  de la marque Intermeccanica 

- Des répliques  du Speedsters boat Tail  1935 ( Type 851)   AUBURN,   (de divers constructeurs  ) 

      Mais c’est probablement  l'année 1979 , qui restera  gravée dans les annales pour la famille Weaver; puisqu’elle rachète cette année là, une petite marque presque inconnue nommée Unique Motorcars (fondée par Mr Bill CLOSE) 

 Les Weaver s’étaient intéressés aux répliques de cobra avant 1979 puisque dès le début de 1977 , la famille collabora avec  Bill CLOSE,  gérant et fondateur de sa petite société Unique Motorcars. La première cobra UNIQUE assemblée fin 1977, fut le résultat d’un travail collégial entre Mr Close et la famille  Weavers. Il faut se souvenir ici que en 1977  Unique Motorcars  appartenait  encore à Monsieur Bill CLOSE (fondateur). Ce dernier louait à l'époque un bout de batiment  dans les ateliers des Weaver   (Antique Car Restoration) . Les Weaver  furent en réalité plus que de simples bailleurs de locaux envers Mr CLOSE . En effet la famille WEAVER  fut très impliquée dans le développement de la cobra de la marque naissante UNIQUE , et ce , niveau des moules de la carrosserie (en fibre de verre ) , ainsi que  des gabarits de châssis. Ce ne fut que 2 ans plus tard, en 1979,   que  la famille Weaver racheta l’entreprise  UNQIUE  à M. CLOSE.  Après cette acquisition, les Weaver vont re-dessiner  les moules de la carrosserie, supprimer les lignes de moulage excessives et ré-outiller l’ensemble, afin d’améliorer la qualité de production. Le châssis a également été amélioré et allégé.

    En 1981, Unique Motorcars a pris ce qui s’est avéré être la décision commerciale la plus importante depuis sa création : Le transfert de l’usine de fabrication à Gadsden, en Alabama. dans un grand local de 2300 M2 .  

 La baisse du coût de la vie et des frais généraux d’exploitation dans cette region pauvre de l’alabama a  permis aux Weaver de maintenir un niveau de qualité plus élevé,  tout en restant compétitifs sur un marché de plus en plus concurrentiel. Gadsden (petite ville de 36 000 habitants  ) est la ville natale de la famille Weaver et se situe à seulement 100km au nord d’un grand axe routier,  facilitant  ainsi les approvisionnements et les expéditions. 

Coté motorisation , la famille Weaver au départ  communiquait avec beaucoup d’humour sur le fait que : ‘’ Tout  les moteurs sont possibles dans une Cobra UNIQUE   ….. du moment que ce dernier est  un V8 FORD (Small Block ou BigBlock) ‘' . 

    Mais depuis de nombreuses années maintenant, les clients qui désirent commémorer le fait que Carroll Shelby voulait équiper sa cobra  originelle d’un V8 Chevrolet;  peuvent demander en option,  le montage de supports moteurs Chevrolet. 

Encore un petit détail qui caractérise bien le soin apporté à la fabrication d’une Cobra chez Unique Motorcars :  La famille Weaver  ne livre ses cobras qu’avec des sièges en cuir ( jamais de siège en simili) …..à titre de comparaison , chez ERA , le cuir est une option .