Rares sont les hommes dont le destin semble tout droit sorti d'un roman américain. Carroll Shelby en fait incontestablement partie.
Né au Texas en 1923, il commence sa vie professionnelle bien loin des circuits automobiles, notamment dans l'élevage de poulets. Les difficultés rencontrées par son exploitation le conduisent cependant à suivre une autre voie, celle qui allait définitivement changer sa vie : la compétition automobile.
Très vite, son talent au volant s'impose. Carroll Shelby devient l'un des pilotes américains les plus remarqués de sa génération et atteint le sommet en 1959 en remportant les prestigieuses 24 Heures du Mans, au volant d'une Aston Martin DBR1.
Cette victoire inscrit définitivement son nom dans l'histoire du sport automobile.
De pilote automobile à créateur de la Shelby Cobra
Victime de problèmes cardiaques, Carroll Shelby doit mettre un terme prématuré à sa carrière de pilote.
Mais quitter le volant ne signifie certainement pas quitter l'automobile.
Au début des années 1960, Shelby imagine une voiture reposant sur une idée aussi simple que redoutablement efficace : associer le châssis léger de l'AC Ace britannique à un puissant moteur V8 Ford américain.
L'équation semble presque évidente aujourd'hui.
À l'époque, elle est révolutionnaire.
De cette rencontre entre finesse britannique et puissance américaine naît la Shelby Cobra Mk I.
La Shelby Cobra devient rapidement l'une des voitures de sport les plus emblématiques du XXe siècle. Légère, puissante et spectaculaire, elle s'impose aussi bien sur route que sur les circuits.
Carroll Shelby vient de créer une légende.
Carroll Shelby et Ford : Mustang GT350 et GT500
Le succès de la Cobra attire naturellement l'attention de Ford.
Le constructeur américain confie alors à Shelby une nouvelle mission : transformer la toute récente Ford Mustang en véritable automobile de compétition.
Shelby ne se contente pas d'ajouter quelques chevaux.
Il transforme profondément la voiture.
La Shelby GT350 apparaît en 1965 avec une philosophie nettement orientée vers la performance. Préparation moteur, suspension retravaillée, allègement et modifications du châssis transforment la Mustang en une sportive beaucoup plus radicale.
Quelques années plus tard arrive la célèbre Shelby GT500, équipée de motorisations plus puissantes et devenue l'une des muscle cars américaines les plus recherchées par les collectionneurs.
Les appellations Shelby GT350 et Shelby GT500 deviendront durablement associées à l'histoire de la Mustang.
Carroll Shelby et la Ford GT40
L'influence de Shelby dépasse largement la Cobra et la Mustang.
Ford fait également appel à lui dans le cadre de son immense programme destiné à battre Ferrari aux 24 Heures du Mans.
Shelby American participe notamment au développement et à l'exploitation de la Ford GT40 Mk II équipée du gigantesque V8 Ford FE 427.
En 1966, Ford réalise finalement son objectif en dominant les 24 Heures du Mans.
Carroll Shelby devient ainsi l'un des rares hommes de l'histoire automobile à avoir remporté Le Mans comme pilote, puis à participer à la victoire comme constructeur et préparateur.
Carroll Shelby : un héritage automobile toujours vivant
Pilote victorieux, constructeur automobile, préparateur et entrepreneur, Carroll Shelby a profondément marqué l'histoire de l'automobile américaine.
Son génie ne reposait pas uniquement sur la création de moteurs extrêmement puissants. Il résidait surtout dans sa capacité à associer des éléments existants pour créer des automobiles radicalement différentes.
Un châssis britannique léger.
Un V8 américain.
Une idée simple.
Et la Shelby Cobra était née.
Plus de soixante ans après les premières Cobra et Mustang Shelby, son nom reste associé à certaines des voitures américaines les plus mythiques jamais produites.
Shelby Cobra, Mustang GT350, Mustang GT500 et Ford GT40 témoignent encore aujourd'hui de l'influence considérable de Carroll Shelby sur l'histoire du sport automobile.