Peu de moteurs américains ont autant marqué l'histoire de l'automobile que les V8 Ford Windsor et Ford FE.
Le premier s'est imposé grâce à sa légèreté, sa polyvalence et sa robustesse. Le second est devenu une véritable légende grâce aux Shelby Cobra 427, aux Ford GT40 engagées au plus haut niveau de l'endurance et aux nombreuses préparations destinées au NASCAR, au dragster ou à la compétition.
Aujourd'hui encore, ces mécaniques figurent parmi les V8 américains les plus recherchés par les collectionneurs et préparateurs.
Mais quelles sont réellement les différences entre un Ford Windsor, un Ford FE 427, un Top Oiler, un Side Oiler ou encore un 428 Cobra Jet ?
Ford Windsor : le small block devenu une référence
Apparu en 1962, le small block Ford Windsor constitue une nouvelle génération de V8 Ford compacte, relativement légère et particulièrement polyvalente.
La famille comprend plusieurs cylindrées devenues célèbres :
- 221 ci ;
- 260 ci ;
- 289 ci ;
- 302 ci ;
- 351 Windsor.
Parmi elles, le Ford 289 occupe une place particulière dans l'histoire automobile.
Installé dans les premières Shelby Cobra puis dans certaines GT40, il devient rapidement l'un des moteurs emblématiques de la compétition américaine des années 1960.
Compact, vif et capable de monter relativement haut dans les tours, le 289 convient parfaitement à une automobile légère.
C'est notamment ce qui explique son importance dans les Cobra 260 et 289.
Selon les préparations, arbre à cames, culasses, carburateur Holley et échappement permettent d'augmenter considérablement ses performances.
Pour beaucoup de passionnés, le 289 Hi-Po reste encore aujourd'hui l'une des mécaniques les plus cohérentes pour une Cobra légère.
Ford FE : le big block des grands défis
La famille Ford FE apparaît dès 1958.
Elle couvre plusieurs cylindrées :
- 332 ci ;
- 352 ci ;
- 361 ci ;
- 390 ci ;
- 406 ci ;
- 410 ci ;
- 427 ci ;
- 428 ci.
Contrairement au Windsor, la philosophie du FE privilégie davantage le couple, la cylindrée et la capacité à supporter des niveaux de puissance considérables.
Le moteur se caractérise notamment par un bas moteur robuste et un potentiel de préparation particulièrement important.
Mais parmi tous les moteurs FE, un chiffre va entrer dans la légende :
427.
Ford 427 Top Oiler
Contrairement à une idée répandue, les premiers moteurs Ford 427 appartiennent à la famille des Top Oiler.
Leur système de lubrification distribue l'huile selon une architecture différente de celle du futur Side Oiler.
Pour un usage routier ou sportif, le système offre déjà des performances remarquables.
Ces moteurs disposent notamment de composants particulièrement robustes :
- vilebrequin renforcé ;
- bielles forgées ;
- paliers principaux renforcés ;
- culasses hautes performances ;
- cylindrée de 427 cubic inches.
Les puissances officielles dépassent les 425 ch SAE, et les préparations compétition permettent d'aller nettement plus loin.
Le 427 devient alors naturellement associé à la plus spectaculaire des Shelby Cobra : la Cobra Mk III 427.
Ford 427 Cross-Bolted Top Oiler
Ford cherche rapidement à renforcer encore davantage le bas moteur du 427.
Apparaît alors le Cross-Bolted Top Oiler.
Le principe consiste à ajouter des fixations latérales destinées à maintenir plus fermement les chapeaux de paliers principaux.
Cette évolution améliore la rigidité du bloc lorsque le moteur fonctionne à très haut régime ou sous des contraintes importantes.
Le Cross-Bolted constitue ainsi une évolution particulièrement intéressante entre les premières versions Top Oiler et le futur Side Oiler destiné aux usages les plus exigeants.
Ford 427 Side Oiler : le moteur mythique de la compétition
Pour les épreuves d'endurance, le NASCAR et d'autres compétitions particulièrement exigeantes, Ford développe une évolution devenue mythique :
le 427 Side Oiler.
Sa principale particularité réside dans son circuit de lubrification.
Une galerie d'huile supplémentaire placée sur le côté du bloc permet d'alimenter prioritairement les paliers principaux du vilebrequin.
L'objectif est simple :
maintenir une lubrification optimale lorsque le moteur fonctionne longtemps à très haut régime.
Le système permet notamment :
- une alimentation rapide des paliers ;
- une meilleure protection du vilebrequin ;
- une lubrification renforcée des bielles ;
- une meilleure résistance aux contraintes prolongées ;
- une fiabilité accrue en compétition.
Cette architecture contribue à faire du 427 Side Oiler l'un des moteurs américains les plus mythiques de son époque.
Il est notamment associé aux Ford GT40 Mk II engagées dans la guerre menée par Ford contre Ferrari au Mans.
Pourquoi les véritables 427 Side Oiler sont-ils si recherchés ?
Les véritables blocs Side Oiler d'époque restent particulièrement rares.
Une grande partie de leur production était destinée à la compétition :
- équipes officielles Ford ;
- NASCAR ;
- préparateurs Shelby ;
- programmes d'endurance ;
- automobiles de compétition.
Beaucoup de ces moteurs ont été détruits, modifiés, réalésés ou remplacés au cours de leur carrière.
Les exemplaires authentiques disposant d'une provenance documentée sont donc particulièrement recherchés aujourd'hui.
Cette rareté explique également l'existence de blocs modernes et de reproductions destinées aux restaurations et aux Cobra de continuation ou répliques haut de gamme.
Ford 428 : le big block du couple
Le Ford 428 appartient également à la famille FE.
Mais sa philosophie diffère légèrement de celle du 427.
Là où le 427 est intimement associé à la compétition, le 428 privilégie davantage le couple et l'agrément à bas et moyen régime.
Sa course plus longue lui permet de délivrer une poussée particulièrement importante.
Plusieurs versions sont devenues emblématiques.
428 Police Interceptor
Le 428 Police Interceptor, souvent désigné 428 PI, est destiné notamment à certaines grosses automobiles américaines performantes et aux véhicules de police.
Il bénéficie de plusieurs composants renforcés et acquiert rapidement une réputation de mécanique solide et coupleuse.
Le 428 PI sera également utilisé dans certaines Cobra Mk III Street, offrant une alternative plus routière au 427.
428 Cobra Jet
Présenté en 1968, le 428 Cobra Jet devient rapidement l'un des moteurs emblématiques de l'époque des muscle cars.
Il reçoit notamment :
- des culasses adaptées aux hautes performances ;
- de grosses soupapes ;
- une admission optimisée ;
- un carburateur Holley généreusement dimensionné.
Officiellement annoncé à une puissance relativement contenue, il bénéficie rapidement d'une réputation de moteur largement plus performant que ce que les chiffres commerciaux peuvent laisser penser.
428 Super Cobra Jet
Le 428 Super Cobra Jet, ou SCJ, pousse encore plus loin la logique.
Pensé pour les usages particulièrement sportifs et notamment le dragster, il reçoit plusieurs renforcements supplémentaires :
- bielles renforcées ;
- refroidissement amélioré ;
- équilibrage spécifique ;
- distribution plus sportive ;
- composants adaptés aux contraintes élevées.
Le 428 SCJ devient ainsi l'une des variantes les plus recherchées de la famille.
Cobra et GT40 : deux philosophies du V8 Ford
La Shelby Cobra et la Ford GT40 illustrent parfaitement deux façons différentes d'exploiter les moteurs Ford.
Dans une Cobra, la priorité est largement donnée au rapport poids-puissance.
Un gros V8 installé dans un châssis extrêmement léger donne naissance à une automobile spectaculaire, brutale et exigeante.
Avec la GT40, l'objectif est différent.
Il faut tenir à haute vitesse durant de longues périodes.
L'aérodynamique, le refroidissement, la boîte de vitesses, les freins et surtout la fiabilité deviennent aussi importants que la puissance maximale.
Le Ford 427 Side Oiler trouve ici un terrain particulièrement adapté à ses qualités.
289 Hi-Po ou 302 dans une réplique de Cobra
Sur les répliques anciennes, les véritables 289 Hi-Po sont aujourd'hui beaucoup moins courants.
L'âge, l'usure et la rareté des blocs rendent leur utilisation plus complexe et plus coûteuse.
Les Ford 302 constituent alors une alternative fréquente dans les Cobra de route et les répliques.
Les versions 302 HO, High Output, apparues plus tard, offrent également un compromis intéressant entre :
- performances ;
- souplesse ;
- disponibilité des pièces ;
- coût d'entretien ;
- consommation raisonnable.
Pour une Cobra légère, un 289 Hi-Po ou un 302 conserve donc une philosophie particulièrement cohérente.
Ford 429 et 460 : les alternatives de la série 385
Il ne faut pas oublier les autres familles de V8 Ford utilisées dans certaines répliques.
Les Ford 429 et 460 appartiennent à la série 385 et non à la famille FE.
Ces moteurs offrent une cylindrée considérable et une conception plus moderne sur plusieurs aspects.
Dans une réplique de Cobra big block, ils peuvent représenter une alternative intéressante grâce à :
- leur couple très important ;
- la disponibilité de certaines pièces ;
- leur potentiel de préparation ;
- un coût parfois plus accessible qu'un véritable 427 FE historique.
Ils n'offrent évidemment pas la même cohérence historique qu'un 427 FE dans une reproduction fidèle de Cobra 427.
Mais d'un point de vue mécanique et budgétaire, ils possèdent de sérieux arguments.
Ford Cleveland : l'autre small block Ford
Une autre famille mérite également d'être mentionnée :
le Ford Cleveland.
Apparu au début des années 1970, il se distingue notamment par ses culasses particulièrement performantes et son architecture différente du Windsor.
Plus rare dans les répliques de Cobra, le Cleveland peut néanmoins apparaître sur certaines automobiles construites par des passionnés recherchant une mécanique Ford vintage différente.
Ses culasses ont notamment participé à la réputation de plusieurs Mustang hautes performances.
Les moteurs Chevrolet dans certaines répliques de Cobra
Enfin, toutes les répliques de Cobra ne reçoivent pas nécessairement un moteur Ford.
On rencontre également des small block Chevrolet :
- 305 ci ;
- 327 ci ;
- 350 ci.
Ainsi que plusieurs big block Chevrolet :
- 396 ci ;
- 427 ci ;
- 454 ci.
Ces moteurs possèdent leurs propres qualités et restent extrêmement populaires dans l'univers américain grâce à leur robustesse, leur disponibilité et leur immense potentiel de préparation.
Ils constituent néanmoins une interprétation différente de la Cobra historique, dont l'identité reste profondément associée aux V8 Ford.
Quel est le meilleur moteur pour une Cobra ?
Tout dépend finalement de ce que l'on recherche.
Pour une Cobra légère et équilibrée, le 289 Hi-Po demeure une référence absolue.
Le 302 représente une alternative particulièrement intéressante pour une réplique destinée à rouler régulièrement.
Pour celui qui recherche le caractère des Cobra big block, les 427 et 428 FE occupent naturellement une place à part.
Mais en matière de légende mécanique, un moteur reste difficile à détrôner :
le Ford 427 Side Oiler.
Conçu pour la compétition, associé aux programmes sportifs les plus prestigieux de Ford et capable de supporter des contraintes considérables, il symbolise à lui seul l'âge d'or du V8 américain de compétition.
Plus de soixante ans après leur apparition, les familles Ford Windsor et Ford FE continuent ainsi d'alimenter la passion des collectionneurs, restaurateurs et propriétaires de Cobra ou GT40.
Small block vif et léger d'un côté.
Big block brutal de l'autre.
Deux philosophies radicalement différentes.
Mais un même nom sur le bloc :
Ford.