La Ford GT40 est l’une des voitures de course les plus emblématiques de l’histoire automobile. Son nom est aujourd’hui indissociable des 24 Heures du Mans et du duel légendaire entre Ford et Ferrari. Mais pourquoi s’appelle-t-elle exactement GT40 ? Contrairement à ce que l’on pourrait penser, ce nom n’a rien à voir avec sa puissance, sa cylindrée ou son année de création.
Chez Bourgogne Auto Classic, cette icône occupe une place particulière aux côtés des Cobra et autres automobiles américaines de collection.
Que signifie GT40 ?
Le nom GT40 peut être décomposé très simplement.
GT signifie Grand Touring, ou Grand Tourisme. Cette appellation désigne les voitures sportives capables d’offrir de très hautes performances tout en étant conçues pour parcourir de longues distances.
Le nombre 40 fait quant à lui référence à la hauteur de la voiture : environ 40 pouces, soit seulement 1,02 mètre.
Cette silhouette extrêmement basse est devenue l’une des caractéristiques visuelles les plus reconnaissables de la GT40.
Il suffit d’observer une réplique de Ford GT40 pour mesurer à quel point ses proportions sont différentes de celles d’une automobile classique.
Une voiture créée pour battre Ferrari
L'histoire de la GT40 commence véritablement au début des années 1960. Ford souhaite alors renforcer son image sportive et envisage notamment le rachat de Ferrari. Les négociations entre les deux constructeurs prennent cependant fin en 1963.
Ford décide alors de développer une voiture capable de concurrencer Ferrari directement sur son terrain de prédilection : les 24 Heures du Mans.
Le projet est lancé avec plusieurs grands noms de l'automobile, notamment Roy Lunn, Eric Broadley, fondateur de Lola, ainsi que John Wyer. La Lola Mk6 GT sert notamment de base de réflexion pour la conception de la future Ford.
Les premières voitures sont initialement désignées comme Ford GT. L'appellation GT40 va progressivement s'imposer, directement inspirée par la hauteur particulièrement faible du prototype.
Pourquoi la Ford GT40 est-elle devenue aussi célèbre ?
Si son nom est original, ce sont surtout ses résultats en compétition qui vont faire entrer la GT40 dans la légende.
Les débuts au Mans sont pourtant difficiles. Lors de l'édition 1964, les Ford GT40 engagées ne parviennent pas à terminer la course. Ferrari conserve alors sa domination.
Ford poursuit néanmoins le développement de la voiture pendant plusieurs années. Les efforts finissent par payer en 1966, lorsque Ford réalise un impressionnant triplé aux 24 Heures du Mans.
La victoire de la GT40 marque un tournant dans l’histoire de Ford en compétition.
Certains ingénieurs et mécaniciens liés à cette aventure auront également une influence importante dans l'univers des Cobra. C'est notamment le cas de Ron Butler, ancien mécanicien de Shelby American, dont l'histoire peut être retrouvée à travers cette Cobra Butler Racing.
Ford remporte finalement les 24 Heures du Mans quatre années consécutives, de 1966 à 1969, avec différentes évolutions de la GT40.
Une silhouette de seulement 40 pouces devenue légendaire
Le chiffre 40 pourrait sembler être un simple détail technique. Pourtant, il représente parfaitement la philosophie de la voiture.
Avec un peu plus d'un mètre de hauteur, la GT40 possède une position de conduite extrêmement basse et une silhouette pensée pour favoriser les performances aérodynamiques à haute vitesse.
Cette architecture lui donne également son apparence si particulière : capot très bas, pare-brise fortement incliné et carrosserie proche du sol.
Plus de 60 ans après sa création, ces proportions restent immédiatement reconnaissables et expliquent en partie pourquoi les répliques de GT40 restent particulièrement recherchées par les passionnés.
Pourquoi les répliques de GT40 sont-elles recherchées ?
Les véritables Ford GT40 sont extrêmement rares et atteignent aujourd'hui des valeurs qui les rendent inaccessibles à la majorité des collectionneurs.
La réplique constitue donc une alternative permettant de retrouver l'esthétique, l'architecture et une partie des sensations associées à la GT40 originelle.
Mais contrairement à la Shelby Cobra, reproduite par de très nombreux fabricants, la GT40 reste beaucoup plus complexe et coûteuse à répliquer.
Certains constructeurs spécialisés comme GT Developments ou ERA se sont néanmoins illustrés dans ce domaine. ERA est d'ailleurs également connu pour ses Cobra, comme cette Cobra ERA à moteur Ford FE 7 litres.
De la GT40 à la Ford GT
L'héritage de la GT40 ne s'est jamais totalement arrêté.
Lorsque Ford décide de créer une nouvelle supercar au début des années 2000, le constructeur reprend directement de nombreux éléments esthétiques de son ancienne voiture de course. Le modèle est toutefois simplement baptisé Ford GT.
Une nouvelle génération apparaît ensuite dans les années 2010 et revient elle aussi aux 24 Heures du Mans, prolongeant ainsi l'histoire commencée par la GT40 dans les années 1960.
Derrière le nom GT40 se cache donc une explication étonnamment simple : GT pour Grand Touring et 40 pour ses 40 pouces de hauteur.
Mais ces quatre caractères sont surtout devenus le symbole d'une voiture créée avec un objectif particulièrement ambitieux : battre Ferrari au Mans et permettre à Ford d'entrer définitivement dans l'histoire du sport automobile.
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