Cobra MIDSTATES 1989 , V8 Ford 5,8 litres Cleveland , Boite 5 mécanique

Le fabricant américain MIDSTATES Classic Cars & Parts est l’un des pionniers du monde de la réplique de Cobra. Cette marque, historiquement créée et gérée par la famille KALLIO, est apparue au début des années 1980.

Comme pour l’épopée des marques ERA et UNIQUE Motorcars, la réussite de MIDSTATES, constructeur de répliques de Cobra, est avant tout l’histoire d’une famille de passionnés : celle de la famille KALLIO.

L’aventure Cobra (réplique) de la famille KALLIO, des immigrés finlandais, commença avec Lauri KALLIO ,  père) , qui est le père du  célèbre Bob Kallio, décédé il y a peu.

Basé dans le Nebraska, Lauri KALLIO, particulièrement habile de ses mains, fabriquait des entourages de pare-brise en aluminium pour une marque de répliques de Cobra (Shell Valley probablement). Au début des années 80, il n’était pas particulièrement amateur d’automobiles de collection et ne connaissait de la Cobra que la fabrication de l’entourage de son pare-brise. Cette relative insensibilité aux charmes de la Shelby Cobra ne dura cependant pas longtemps. Alors que l’heure de la retraite approchait, il fonda rapidement une société familiale spécialisée dans les répliques de la célèbre Shelby Cobra : MIDSTATES Classic Cars & Parts.

Durant toute sa carrière professionnelle dans les secteurs de la soudure et de la tôlerie, Lauri KALLIO jouissait d’une réputation de travailleur particulièrement méticuleux. Il touchait à tout et œuvrait aussi bien dans l’agencement de banques que de magasins que dans les étagères et présentoir en tôle soudées . Il réalisa même, pour une chaîne de restaurants de type « Salade Bar », des répliques publicitaires de Bugatti.

Ayant mis le pied dans le monde des répliques de Cobra grâce à la fabrication de cadres de pare-brise, Lauri KALLIO eut l’opportunité d’acquérir un moule dont l’empreinte provenait d’une véritable Shelby Cobra d’origine. Il se forma alors au travail de la résine polyester et de la fibre de verre.

Perfectionniste dans l’âme et animé par une conscience professionnelle exacerbée, cet artisan particulièrement habile retravailla même le moule afin d’en corriger certains défauts. Pour être totalement exact, MIDSTATES disposait de deux moules pour sa production :

• Un moule strictement conforme aux véritables Shelby Cobra, reproduisant à l’identique la dissymétrie existant entre le côté gauche et le côté droit d’une Cobra d’origine.

• Un moule dit « Custom », reprenant les lignes de la Shelby Cobra tout en corrigeant ses défauts de symétrie.

Bob KALLIO et son épouse Vanessa affirmaient en 1994, dans le magazine Kit Car, que de nombreux clients souhaitaient des répliques MIDSTATES présentant les mêmes défauts que les Cobra originelles. C’est pourquoi les deux versions de carrosserie cohabitaient au catalogue. Dans ce même article, les dirigeants de MIDSTATES indiquaient recevoir autant de commandes de carrosseries reproduisant l’asymétrie d’origine que de commande de carrosseries corrigées.

Il convient également de noter que, dans un souci constant de qualité, MIDSTATES produisait ses deux types de carrosseries selon la technique manuelle dite « Laminated Fiberglass », c’est-à-dire par superposition successive de couches de fibre et de résine. Cette méthode de fabrication est à opposer aux procédés industriels (moins qualitative )  par projection simultanée de résine et de fibre de verre hachée.

Toujours dans un souci de qualité et de précision d’assemblage, les carrosseries demeuraient dans leur moule pendant l’opération de liaison des planchers et d’autres éléments structurels. Il en allait de même pour le châssis : le boulonnage de celui-ci à la coque et au plancher s’effectuait « tête en bas », la carrosserie étant toujours maintenue dans son moule.

Les grands ouvrants bénéficiaient eux aussi d’une fabrication particulièrement soignée. Le capot moteur ainsi que le couvercle de coffre étaient renforcés par des profilés métalliques de section 1/4 de pouce. Ces renforts en acier, noyés dans la fibre de verre, limitaient efficacement la flexion des ouvrants.

La philosophie revendiquée par la famille KALLIO était de ne pas chercher à grossir à tout prix. L’objectif consistait à limiter la production à une carrosserie par semaine afin de livrer environ quatre voitures en kit par mois, ainsi qu’un nombre restreint de véhicules prêts à rouler, les fameuses « Turn Key Cars ».

Vanessa KALLIO déclarait en 1994 à la presse spécialisée qu’une production annuelle de 49 carrosseries représentait déjà un volume important pour MIDSTATES tout en restant compatible avec les exigences de qualité de l’entreprise.

Les Cobra MIDSTATES étaient proposées avec de très nombreuses configurations de châssis et de motorisations.

Les châssis pouvaient être réalisés en tubes rectangulaires ou en tubes ronds, selon le type de suspension retenu, et accueillir aussi bien des ponts rigides que des suspensions arrière indépendantes. Les châssis à tubes ronds utilisaient généralement des tubes de 3 pouces de diamètre, mais des tubes de 4 pouces, identiques à ceux des Shelby Cobra 427 originelles, étaient également disponibles en option.

Le catalogue MIDSTATES de l’époque proposait notamment :

• Trains avant de Mustang II associés à un pont arrière Ford 9’’ (configuration représentant environ 70 à 80 % des ventes).

  Les ponts Ford 9’’ provenant idéalement des Ford Granada, Mercury Monarch et Lincoln Versailles permettaient un positionnement optimal des roues dans les ailes,  sans nécessiter de raccourcissement du différentiel.

• Deux styles de châssis :          -  Soit châssis échelle constitué de 2 tubes Rond de 4’’  (inspiré des  cobras 427 originelles)

•                                                     -  Soit châssis échelle plus moderne de section rectangulaire de 4’’ de haut  et  2’’ de large et renfort en '' X ''

• Trains roulants Jaguar.

• Trains roulants Corvette.

• Trains de compétition et de Hot Rodding signés Jerry Kugel’s ou Art Morrison’s.

Côté motorisation, les Cobra MIDSTATES pouvaient recevoir un choix presque illimité :

• Small Block Ford Windsor ou Cleveland (les plus demandés).

• Big Block Ford.

• Small Block et Big Block Chevrolet.

• Buick V6 Turbo.

• Big Block Chrysler 426 Hemi.

Concernant la transmission, des boîtes automatiques (USA oblige) étaient disponibles, tout comme des boîtes mécaniques à 4 ou 5 rapports.

Pour information, Lauri KALLIO et son fils Bob possédaient chacun leur propre Cobra MIDSTATES.

Bob KALLIO, qui avait grandi à l’époque des Muscle Cars des années 60, roulait dans une Cobra MIDSTATES équipée de manière « Sport vintage   » :

• Train avant Mustang II.

• Pont Ford 9’’ avec un rapport de 3,50:1.

• Moteur Ford V8 351 Cleveland.

• Boîte Top Loader 4 vitesses avec levier Hurst.

Il abattait le 400 mètres départ arrêté en 12,41 secondes… avec l’aide d’un peu de Nitrous, reconnaissait-il lui-même.

Son père, Lauri KALLIO, n’était historiquement pas un enfant des années 60, époque où la vitesse constituait souvent un marqueur de réussite sociale. À 74 ans, il roulait dans une Cobra MIDSTATES plus confortable et sage, équipée de :

• Suspensions indépendantes de Corvette C4.

• Moteur Ford V8 302 ci Windsor.

• Boîte automatique Ford C4 à 3 rapports.

Cette offre particulièrement riche en matière de châssis et de suspensions est à mettre en perspective avec celle du constructeur concurrent Everett-Morrison,  qui à la même époque, proposait lui aussi une liste d’options longue comme un jour sans pain.

Pour conclure, rappelons que MIDSTATES ne se contentait pas de vendre des répliques de Cobra. La société était également bien connue des amateurs de Kit Cars pour son vaste catalogue de pièces détachées : pare-brise, châssis, sièges, accastillage et nombreux autres composants.

À cette époque, MIDSTATES était devenu un acteur important du marché florissant de la Cobra. Son rachat par l’un de ses concurrents et clients, SHELL VALLEY, apparaissait donc logique. En effet, SHELL VALLEY utilisait déjà différents sous-ensembles fabriqués par MIDSTATES dans sa propre production. L’absorption de MIDSTATES en 1999 était ainsi à la fois cohérente et prévisible.

Depuis 2004, la marque MIDSTATES a officiellement disparu pour laisser toute la place à SHELL VALLEY Wheels Inc., peut-être en raison de l’antériorité de cette dernière sur le marché américain, où elle était présente depuis 1971.