La victoire de Ford aux 24 Heures du Mans 1966 reste l'un des plus grands exploits de l'histoire du sport automobile. Popularisée par le film Le Mans 66 (Ford v Ferrari), avec Matt Damon dans le rôle de Carroll Shelby et Christian Bale dans celui de Ken Miles, cette aventure est largement inspirée de faits réels, même si Hollywood a pris quelques libertés avec l'histoire.
Derrière le cinéma se cache surtout l'une des plus célèbres rivalités automobiles du XXe siècle : Ford contre Ferrari.
Pourquoi Ford voulait battre Ferrari au Mans
Au début des années 1960, la Ford Motor Company, dirigée par Henry Ford II, cherche à renforcer son image sportive et envisage le rachat de Ferrari.
Les négociations avancent, mais l'accord échoue. Enzo Ferrari refuse notamment de perdre le contrôle de son activité en compétition automobile.
L'échec est vécu comme un affront par Ford.
Henry Ford II décide alors de battre Ferrari sur son propre terrain : les 24 Heures du Mans, une épreuve que le constructeur italien domine depuis plusieurs années.
L'objectif devient simple à formuler, mais extrêmement difficile à réaliser :
construire une voiture capable de battre Ferrari au Mans.
La naissance de la Ford GT40
Ford développe alors une nouvelle voiture de compétition : la Ford GT40 Mk I.
Très basse, aérodynamique et animée par un moteur V8 Ford, la GT40 possède un potentiel considérable. Les premières campagnes sont néanmoins difficiles et mettent en évidence plusieurs problèmes de fiabilité et de mise au point.
Ford décide alors de renforcer son programme en s'appuyant notamment sur Carroll Shelby et Shelby American.
Shelby connaît parfaitement Le Mans puisqu'il a lui-même remporté l'épreuve en 1959 au volant d'une Aston Martin DBR1.
Son expérience de pilote, de préparateur et de constructeur devient essentielle pour transformer la GT40 en véritable machine à gagner.
Ken Miles, le pilote clé du programme Ford
Parmi les hommes qui participent au développement de la GT40 figure Ken Miles.
Pilote britannique installé aux États-Unis, Miles n'est pas seulement rapide. Il possède également de grandes qualités de metteur au point et travaille étroitement avec les ingénieurs pour améliorer le comportement, la fiabilité et les performances de la voiture.
Son rôle dans le développement du programme Ford est déterminant.
La relation entre Carroll Shelby et Ken Miles constitue d'ailleurs l'un des éléments centraux du film Le Mans 66, même si certaines tensions ont été amplifiées pour les besoins du scénario.
Ford GT40 Mk II : l'arme pour battre Ferrari
Pour l'édition 1966 des 24 Heures du Mans, Ford engage une évolution beaucoup plus radicale de la GT40.
La Ford GT40 Mk II reçoit notamment le gigantesque V8 Ford FE 427 de 7 litres.
Ford ne cherche alors plus simplement à rivaliser avec Ferrari.
Le constructeur veut gagner.
La GT40 Mk II dispose d'une puissance considérable, mais doit également supporter 24 heures de course à très haute vitesse. Le travail sur le refroidissement, les freins, la transmission et la fiabilité devient donc aussi important que la puissance du moteur.
Le triplé historique de Ford au Mans en 1966
Le 19 juin 1966, Ford réalise enfin son objectif.
Les Ford GT40 Mk II terminent aux trois premières places des 24 Heures du Mans.
Le constructeur américain réalise ainsi un triplé historique :
- Bruce McLaren et Chris Amon ;
- Ken Miles et Denny Hulme ;
- Ronnie Bucknum et Dick Hutcherson.
Après plusieurs années d'efforts et d'investissements considérables, Ford bat Ferrari au Mans.
L'image des trois GT40 franchissant presque ensemble la ligne d'arrivée devient l'une des photographies les plus célèbres de l'histoire du sport automobile.
Pourquoi Ken Miles n'a-t-il pas gagné Le Mans 1966 ?
C'est probablement l'épisode le plus célèbre de cette édition.
Alors que la victoire semble promise à Ken Miles et Denny Hulme, Ford souhaite organiser une arrivée groupée des GT40 afin d'obtenir une photographie spectaculaire symbolisant la domination du constructeur.
Miles ralentit donc pour permettre aux autres Ford de se rapprocher.
Mais cette décision entraîne une conséquence inattendue.
Selon le règlement appliqué à l'époque, la voiture de Bruce McLaren et Chris Amon, partie plus loin sur la grille, est considérée comme ayant parcouru une distance légèrement supérieure lorsque les deux voitures franchissent presque simultanément la ligne.
La victoire officielle revient donc à McLaren et Amon.
Ken Miles termine deuxième.
Cette décision prive également Miles d'un exploit exceptionnel : remporter la même année les 24 Heures de Daytona, les 12 Heures de Sebring et les 24 Heures du Mans.
Le Mans 66 : quelles différences entre le film et la réalité ?
Le film Le Mans 66 respecte les grandes lignes de l'histoire, mais plusieurs éléments ont été modifiés ou amplifiés afin de rendre le récit plus spectaculaire.
La rivalité entre Ford et Ferrari est bien réelle. Le rôle de Ken Miles dans le développement de la GT40 est également historique, tout comme l'arrivée groupée organisée par Ford.
En revanche, certains conflits internes sont exagérés.
Le personnage de Leo Beebe est notamment présenté comme un antagoniste beaucoup plus marqué que ne le suggère la réalité historique.
Les tensions entre Carroll Shelby, Ken Miles et la direction de Ford ont également été simplifiées afin de construire une opposition plus claire pour le spectateur.
De même, Ken Miles ne possédait pas l'avance spectaculaire montrée dans certaines scènes du film avant l'arrivée.
Enfin, le développement de la Ford GT40 fut le résultat du travail de nombreux ingénieurs, mécaniciens, pilotes et équipes techniques. Le film concentre volontairement cette aventure autour de Shelby et Miles afin de rendre l'histoire plus accessible.
Ford contre Ferrari : une victoire devenue légendaire
Malgré ces libertés scénaristiques, Le Mans 66 reste une remarquable introduction à l'histoire de la Ford GT40 et à la guerre sportive entre Ford et Ferrari.
La victoire de 1966 ne constitue d'ailleurs pas un succès isolé.
Ford remportera également les 24 Heures du Mans en 1967, 1968 et 1969, inscrivant définitivement la GT40 parmi les voitures de course les plus importantes de l'histoire.
Mais l'édition 1966 reste particulière.
C'est celle où Ford atteint enfin l'objectif poursuivi pendant plusieurs années.
Battre Ferrari.
Au Mans.
Avec une voiture conçue spécifiquement pour accomplir cette mission.